Η Mercedes-Benz παρουσίασε για πρώτη φορά το νέο eCitaro κυψέλης καυσίμου, το πρώτο λεωφορείο τακτικής υπηρεσίας. Πριν από την έναρξη της σειράς παραγωγής, το eCitaro κυψέλης καυσίμου έπρεπε να περάσει πολυάριθμες δοκιμές λειτουργίας και ασφάλειας. Αυτό περιελάμβανε μια χειμερινή διέλευση των Άλπεων, μια δοκιμαστική διαδρομή με πολλές προκλήσεις.
Ο κρύος αλπικός αέρας τυλίγει το κίτρινο, αρθρωτό λεωφορείο χαμηλού δαπέδου στον χώρο στάθμευσης στο Plan de Gralba. Σε υψόμετρο 1.795 μέτρων πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας στις Άλπεις του Νότιου Τιρόλου, ο οδηγός Andreas Hoffmann ξύνει με ανυπομονησία τον πάγο από τα παράθυρα, ένα μικρό λευκό σύννεφο ατμού ανεβαίνει πάνω από την οροφή του λεωφορείου –σημάδι ότι η κυψέλη καυσίμου στην οροφή του λεωφορείου έχει ξεκινήσει τη δουλειά της και τώρα παράγει ηλεκτρική ενέργεια από υδρογόνο και οξυγόνο, εκπέμποντας μόνο ατμό. Αυτό το αρθρωτό λεωφορείο είναι ένα δοκιμαστικό όχημα, ένα από τα τέσσερα πρωτότυπα eCitaro κυψέλης καυσίμου της Mercedes-Benz. Μετά από μια νύχτα σε θερμοκρασίες πολύ κάτω από το μηδέν, το ηλεκτρικό σύστημα κίνησης και η κυψέλη καυσίμου ξεκίνησαν ομαλά.
Το νέο σύστημα μετάδοσης κίνησης έπρεπε επίσης να αποδείξει την απόδοσή του σε απαιτητικές διαδρομές σε ορεινά περάσματα με ανηφορικές και κατηφορικές κλίσεις έως και 15%. Τελευταίο αλλά εξίσου σημαντικό, η κατανάλωση ενέργειας είχε μεγάλο ενδιαφέρον σε αυτές τις δύσκολες συνθήκες.
Η δοκιμαστική διαδρομή, που διήρκεσε αρκετές ημέρες, ξεκίνησε με τη διάσχιση των Άλπεων από το Neu-Ulm μέσω του Füssen, το πέρασμα Fern και το πέρασμα Reschen προς το Bolzano. Ο συνδυασμός μπαταρίας και υδρογόνου σχεδιάστηκε για να μπορεί να καλύψει τη διαδρομή των 360 χιλιομέτρων.
Στα μεγάλα και απότομα περάσματα σε θερμοκρασίες κάτω από το μηδέν, πέρα από το πέρασμα Fern, σύντομα έγινε σαφές ότι η κυψέλη καυσίμου eCitaro ήταν ικανή να αντιμετωπίσει την απαιτητική διαδρομή ακόμα καλύτερα από το αναμενόμενο. «Παρά την κλίση, η κυψέλη καυσίμου λειτουργούσε εντός του πιο αποδοτικού εύρους ισχύος 20 έως 30 kW», εξήγησε ο Rainer Bickel, δείχνοντας την αντίστοιχη τιμή στην οθόνη. «Επιπλέον, η νέα θερμική διαχείριση επαναχρησιμοποιεί την απορριπτόμενη θερμότητα από την κυψέλη καυσίμου για τον έλεγχο της εσωτερικής θερμοκρασίας. Επομένως, η ηλεκτρική θέρμανση δεν χρησιμοποιείται σχεδόν καθόλου, έτσι ώστε η συνολική κατανάλωση ενέργειας όλων των βοηθητικών μονάδων, όπως η θέρμανση, το σύστημα διεύθυνσης και ο συμπιεστής, παραμένει σε πολύ χαμηλό επίπεδο».
Η κυψέλη καυσίμου eCitaro επιδεικνύει επίσης τις δυνάμεις της σε κατηφορικές κλίσεις. Κατά το φρενάρισμα, η ανάκτηση αυξάνεται έως και 285 kW. Αυτό σημαίνει ότι από τους τέσσερις στο σύνολό τους, δύο κινητήριοι άξονες λειτουργούν τώρα ως εναλλάκτες και φορτίζουν τις μπαταρίες με ισχύ έως και 285 kW – σχεδόν διπλάσια από έναν σταθμό ταχείας φόρτισης. «Αυτό είναι περισσότερο από αρκετό», ανέφερε ο Ράινερ Μπίκελ. «Για να μην επιβαρύνουμε πολύ τις μπαταρίες, περιορίσαμε την ισχύ ανάκτησης στα 285 kW».
Ο διαχειριστής του έργου έχει θετική άποψη για τη διάσχιση των Άλπεων και τις διάφορες δοκιμαστικές διαδρομές σε αλπικά πεδία: «Η κυψέλη καυσίμου του eCitaro αντιμετώπισε τις προκλήσεις αυτής της αλπικής διαδρομής ικανοποιητικά. Χάρη στο νέο σύστημα διαχείρισης ενέργειας, η κυψέλη καυσίμου λειτουργούσε κυρίως στο πιο αποδοτικό εύρος μεταξύ 20 και 30 kW, ακόμη και σε μεγάλες και απότομες κλίσεις. Το νέο σύστημα διαχείρισης θερμότητας αποδείχθηκε ότι είναι ένα σημαντικό δομικό στοιχείο για την ενεργειακή απόδοση χρησιμοποιώντας τη θερμότητα που απορρίπτεται από την κυψέλη καυσίμου για τον έλεγχο της θερμοκρασίας στο εσωτερικό. Σε αυτό το απαιτητικό ταξίδι η κυψέλη καυσίμου του eCitaro ξεπέρασε τις προσδοκίες όσον αφορά την αυτονομία καθώς και την απόδοση της κίνησης και του συστήματος κυψελών καυσίμου.
