Εν μέσω μιας παγκόσμιας φρενίτιδας για εξεύρεση λιθίου, νέοι παραγωγοί, μη συμβατικοί, εισέρχονται στην αγορά. Στη Σιγκαπούρη κινέζικα εργοστάσια, που συνήθως κατασκευάζουν κεραμικά για πλακάκια μπάνιου, αλλάζουν δραστηριότητα, και αρχίζουν να προμηθεύουν λίθιο για μπαταρίες ηλεκτρικών αυτοκινήτων.
Το λίθιο έχει γίνει εξαιρετικά ακριβό, καθώς οι κατασκευαστές αυτοκινήτων και μπαταριών ψάχνουν τον πλανήτη για σπάνιες γαίες. Αυτό σημαίνει μεγαλύτερα κέρδη για τους παραγωγούς.
Σύμφωνα με ρεπορτάζ της Annie Lee (Bloomberg), περίπου το 15% των εργοστασίων της πόλης Gao’an στην επαρχία Jiangxi της Κίνας, μεταπήδησαν από την παραγωγή παραδοσιακών προϊόντων στην κατασκευή μπρικετών λιθίου, που μπορούν να υποστούν περαιτέρω χημική επεξεργασία, για την κατασκευή μπαταριών.
Οι τιμές του ανθρακικού λιθίου, του εξευγενισμένου υλικού, έχουν υπερδιπλασιαστεί από την αρχή του έτους στην Κίνα και ανήλθαν σε νέο ρεκόρ 587.500 γιουάν (81.349 δολάρια) στις αρχές Νοεμβρίου. Οι δύο κορυφαίοι παραγωγοί λιθίου της Κίνας —ο Όμιλος Ganfeng Lithium και το Tianqi Lithium—σημείωσαν σημαντικά κέρδη στα τριμηνιαία αποτελέσματα τον περασμένο μήνα.
Το λίθιο χρησιμοποιείται εδώ και πολύ καιρό για να ενισχύσει την αντοχή των κεραμικών και να παραγάγει πιο ζωντανά χρώματα στα υαλώματα. Τα κεραμικά και το γυαλί εξακολουθούν να αντιπροσωπεύουν περίπου το 14% της συνολικής ζήτησης λιθίου, αν και αυτό περιορίστηκε περίπου στο μισό την τελευταία δεκαετία, καθώς οι απαιτήσεις στον τομέα των μπαταριών έχουν αυξηθεί, σύμφωνα με το Γεωλογικό Ινστιτούτο των ΗΠΑ.
Τα εργοστάσια κεραμικών στο Gao’an συνήθως παίρνουν το υποπροϊόν λάσπης από την παραγωγή χημικών στα τοπικά διυλιστήρια λιθίου, και το χρησιμοποιούν στα προϊόντα τους. Ωστόσο, με τις τιμές του μετάλλου της μπαταρίας για ηλεκτρικά αυτοκίνητα να διαπραγματεύονται σε τιμές ρεκόρ, ακόμη και τα απόβλητα του διυλιστηρίου έχουν εκτιναχθεί σε αξία. Αυτό ώθησε τις εταιρείες να το επεξεργαστούν εκ νέου σε μπρικέτες που περιέχουν λίθιο, και να τα πουλήσουν πίσω στα διυλιστήρια ως πρώτη ύλη.
Ένας άλλος παράγοντας στο κυνήγι νέων πηγών προμήθειας είναι ότι το υλικό που παράγεται στο Gao’an προέρχεται από λεπιδολίτη, ένα ορυκτό που περιέχει λίθιο το οποίο συχνά αγνοείται, ως πηγή χαμηλότερης ποιότητας του μετάλλου. Το ορυκτό επαναξιολογείται τώρα από τις εφοδιαστικές αλυσίδες μπαταριών και εταιρείες, όπως η κορυφαία εταιρεία κατασκευής μπαταριών Contemporary Amperex Technology και η Gotion High-Tech έχουν επενδύσει σε πόρους λεπιδολίτη.
