Τα ρομπότ, σε ένα όχι και τόσο μακρινό μέλλον, σχεδιάζεται να αντικαταστήσουν τους ανθρώπους, κυρίως στις πιο δύσκολες και επικίνδυνες δουλειές. Η οδήγηση φορτηγών στις μεταφορές δεν θα είναι εξαίρεση, σύμφωνα με το Bloomberg. Οι μηχανικοί αυτόνομης οδήγησης εστιάζουν στις εμπορευματικές μεταφορές μεγάλων αποστάσεων, καθώς οι διακρατικές διαδρομές δεν είναι πολύπλοκες, εκτός από μια αργή στροφή ή μια λωρίδα E-ZPass.
Αντίθετα, το σύντομο ταξίδι από ένα εργοστάσιο ή ένα κέντρο διανομής είναι συνήθως πολύ πιο περίπλοκο από τα επόμενα αρκετές εκατοντάδες μίλια των διακρατικών διαδρομών. Το ίδιο ισχύει όταν το όχημα βγει από το διακρατικό. Μια λύση, σύμφωνα με το Bloomberg, είναι οι εταιρείες μεταφοράς φορτηγών να δημιουργήσουν σταθμούς μεταφοράς σε κάθε άκρο, όπου οι άνθρωποι οδηγοί να χειρίζονται το δύσκολο πρώτο σκέλος του ταξιδιού, και στη συνέχεια να μεταφέρουν το φορτίο τους σε ρομπότ για το μεσαίο τμήμα. Ένας άλλος σταθμός στην έξοδο θα μετέφερε το εμπόρευμα σε ένα αναλογικό φορτηγό για παράδοση.
Ένα τέτοιο σύστημα, σύμφωνα με μια νέα μελέτη από το Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν, θα μπορούσε να αντικαταστήσει περίπου το 90% της ανθρώπινης οδήγησης στις μεταφορές μεγάλων αποστάσεων στις ΗΠΑ, που ισοδυναμεί με περίπου 500.000 θέσεις εργασίας.
Αυτό που προβληματίζει είναι πώς τα αυτόνομα συστήματα θα μπορέσουν να πλοηγούνται σε κακές καιρικές συνθήκες, πότε θα ανοίξουν οι δρόμοι για τα ρομπότ, πότε θα είναι έτοιμες οι υποδομές.
Όσον αφορά τον καιρό, μελέτη δείχνει ότι αν στην Αμερική οι μεταφορικές εταιρείες αναπτύξουν τα ρομπότ, αλλά μόνο τους θερμότερους μήνες, οι μισές από τις ώρες μεταφοράς με φορτηγά στη χώρα θα μπορούσαν να γίνουν αυτόνομες.
Ένα πλήθος startups ποντάρει στα ρομπότ, συμπεριλαμβανομένης της TuSimple, μιας εταιρείας με έδρα το Σαν Ντιέγκο της Καλιφόρνια. Τον Δεκέμβριο, η εταιρεία αφαίρεσε τους ανθρώπους-συνοδούς σε ένα τμήμα δρόμου 80 μιλίων μεταξύ του Φοίνιξ και του Τούσον. Σχεδιάζει να ξεκινήσει παραδόσεις σε μεγάλες περιοχές της χώρας χωρίς ανθρώπους οδηγούς μέχρι το τέλος του επόμενου έτους.
